關(guān)于新能源的定義眾說紛紜，講法也不盡相同。總體上說，新能源是相對于常規(guī)能源而言，包括核能、太陽能、風能、生物質(zhì)能、氫能、地熱能和潮汐能在內(nèi)的多種形式的能源，其共同特點是比常規(guī)能源干凈。除核能外，其他均具有可再生特點。
　　新能源曾風光無限
　　21世紀以來，由于受伊拉克戰(zhàn)爭和新興國家能源需求大幅度增長的影響，國際油價一路狂飆，2008年原油期貨直逼140美元/桶高位，此時新能源大規(guī)模應(yīng)用的窗口被打開。當時全世界的有識之士認為化石燃料難以為繼，新能源則極有可能成為新的技術(shù)革命發(fā)動機。
　　以美國為首的西方國家政府因此紛紛對新能源產(chǎn)業(yè)進行了大力扶持，給予慷慨的補貼并制定了完整的發(fā)展戰(zhàn)略和規(guī)劃。這一點可以從美國新能源產(chǎn)業(yè)風險投資額度劇烈變化得到反映。
　　2005年以前，新能源產(chǎn)業(yè)僅僅出現(xiàn)在實驗室和學術(shù)期刊中，離商業(yè)應(yīng)用遙遙無期，政府直接補貼的項目幾乎沒有，風險投資每年只有幾億美元。2005～2007年，美國政府通過了幾項重要的能源法案后，新能源產(chǎn)業(yè)獲得了減稅和貸款擔保。僅在太陽能行業(yè)的風險投資就從2004年的3200萬美元攀升至2008年的18.5億美元，同期在電池方面的投入也猛增了30多倍。
　　各國政府的補貼進一步推動了新能源的發(fā)展。美國每年向新能源行業(yè)提供的補貼達900億美元，相當于給這些企業(yè)50年免稅。與之相比，傳統(tǒng)能源行業(yè)僅獲得40億美元的補貼。以光伏上網(wǎng)電價補貼政策為例，歐洲和北美一些太陽能領(lǐng)先的國家都明確地規(guī)定了太陽能發(fā)電上網(wǎng)電價補貼政策，以鼓勵太陽能發(fā)電的科技研發(fā)、項目開發(fā)和廣泛應(yīng)用。這些補貼規(guī)定在有些國家已成為法律義務(wù)。這些國家通過補貼太陽能發(fā)電成本與常規(guī)上網(wǎng)電價的差額的方式，實現(xiàn)了技術(shù)尚未成熟和開發(fā)運營成本仍然較高的太陽能供電項目得到了長期穩(wěn)定的合理回報，有效地吸引部件、系統(tǒng)和運營商及投資人的積極參與，推動了整個行業(yè)的持續(xù)發(fā)展。
　　發(fā)展新能源和可再生能源是我國的一項重要戰(zhàn)略舉措。我國除了政府補貼外，還制訂了宏偉的新能源計劃。根據(jù)計劃，到2015年，我國非化石能源占到總發(fā)電能力的30%，太陽能集熱面積達到4億平方米，風電裝機容量達到1億千瓦。中國政府對清潔能源的支持力度非常大，商界對于新能源技術(shù)的投資熱情都非常高。目前，我國已經(jīng)成為全球最大的太陽能電池板、風力發(fā)電機和電池組生產(chǎn)國。
　　泡沫破滅僅一夜之間
　　然而，隨著金融危機的到來和國際油價的回落，新能源的發(fā)展出現(xiàn)了令人始料不及的變化。2011年以來，美國政府曾經(jīng)重金資助的一批新能源公司如Evergreen、Spectrawatt和Solyndra相繼倒閉，2012年10月，美國政府巨額資助的新能源電池制造商A123也宣布申請破產(chǎn)保護。美國新能源行業(yè)的現(xiàn)狀用哀鴻遍野來描述亦不為過。